網膜芽細胞腫:乳幼児の網膜にできる悪性腫瘍です
眼の後ろ側にあって光を感じる部位である網膜に発生するがんのことで、1万5000人の出生につき1人の割合で発症するとされています。この病気は視力が失われるだけでなく、視神経を通って脳に転移したり、それ以外の臓器では骨髄などにも転移して命にかかわります。
網膜芽細胞腫は、目の発達をつかさどる遺伝子が損傷を受けたために起こります。この遺伝子の損傷は親から子供に引き継がれる場合も、胎児期のごく初期の段階で起きることもあります。
眼球の中で腫瘍が大きくなって、瞳を通して白く光って見える(白色瞳孔）、斜視、まぶたのはれなどの症状が現れます。発病初期には自覚症状がなく、あっても乳幼児のために症状を訴えることがないので、発見されたときには進行しているケースも少なくありません。
網膜芽細胞腫を発症した子供の多くは2年以内に死亡してしまいます。しかし、適切な治療をすれば、90％以上の子供が治ります。片目だけに発症していて、視力がない場合は、視神経とともに眼球を摘出することになります。
一方、かなり視力が残っている場合や両目が罹患している場合は抗がん剤（エトポシド、カルボプラチン、ビンクリスチン、シクロホスファミド）による化学療法を行って、眼球を温存できるように努めます。この化学療法でがんが完全になくなることもあります。